樱庭笑道：“我两兄弟相识多年。只因我是橘公子你是苏我大人。若多年前就有赐名，只是我们的厚缘分薄了去，便是陌生人。听得先生还在唤我橘先生，万万不可。我们住在平安京，犹如隔墙有耳，怕只怕惹得天皇不高兴，你说天皇会不会砍我的人头来？”
苏我愣了下，不由得探过身捂住樱庭的嘴巴。“莫大的玩笑可要不得！”顿了下，又一神神念念的模样，剑眉皱了一处，开口道：“你我认识多年，一时不改口是我错了，可你也不能如此打趣。”
萤草苦笑着劝：“阿爸莫气，莫气。樱庭先生定是作不得数的笑谈。”
苏我伸手拂了去萤草的双手，剑眉又紧了些：“作不得数？怕是自己想的轻巧些。我们也不是没见天皇近几日大肆罪罚，可怜那样小的孩子也要株连……真的作了孽，天南地北也逃不出那一纸令。”
樱庭叹了口气，搁了茶杯道：“只不过句叮嘱罢了，谁又不是存心要编排圣威。你伤了身子，脾性大了不少，还要跟小孩子置气么？总而言之，今后我便是樱庭雅树，随你称呼樱庭也好，雅树也好。”
樱庭打怀里拿了些散碎银两，拉着萤草，耳边唠叨句：“买些可口饭菜，要有好的清酒也多惦记着……若有剩下的一并给你零用，苏我心思大，可你还是正要钱的小丫头，入眼的吃玩和衣物不要小气。”
私下推了几来回，樱庭却任起性子，萤草只好道了谢奔出了门。
樱庭半眯眼地趴着矮桌，苏我正坐捧杯热茶望着庭院。——“苏我好好想下学了几年阴阳术？”樱庭没头脑地问。
苏我低了眼眉，答道：“就是我们认识的那日子啊。差不多有七年了。”
“好一个阴阳术啊！世人都说只要学了极致，人可长生不灭，可羽化飞仙，可颠阴倒阳。到头来呢？你可还记得第一次学的口诀吗？”
苏我脱口而出：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”
樱庭睁了眼，身姿也正坐。轻声问道：“那世上的道究竟是何物？”
“世上的道？”苏我顿了下。“我觉得是那一句——人往高处走，水往低处流。”
“这真出了我的预料，没几日竟有了慧根。不过你说的那一句是二，离着生一的道还有大距离。”樱庭喉咙动了下，缓缓说道：“世上的道就是命。”
“命？就像你是樱庭，我是苏我的命吗？”
樱庭只是点了头。
“可我不明白。”苏我又有了新追问。
“飞禽走兽，花鸟鱼虫，妖鬼人神，皆有定数，皆有命运。有了命，才有了生一生二生万物。没了性命，只好划给一句虚妄。”
“你的话还是难懂。”苏我嘀咕。
“说点浅显的，命中注定也好，天降大任于斯也好，其实是一回事。倘若这世上，这天地间再也没多余事交给你，那你就丢了性命什么也不是了。”
没一会儿，萤草挽着精致的食盒回了土御门。
苏我呷了口清酒，忽地生气拍了桌子。“你好个故作高深！谁丢了性命，当然是不在世上！小孩子也明明白白的事理少拿来取笑我。”
“我们说的不是一码事。”樱庭自顾摇头，不执着狡辩。
苏我神色有些急，大声道：“明明你说了莫名其妙的话，怎的又说不必要清楚？老一个样子寻我门外人的开心？”
一旁的萤草小口吃着心心念念的蜜饯瓜果。——索性就走了神，任着两人小孩子般怄气。
过了些时间，樱庭服了软，低声嘟囔：“你多懂些，将来我真不在也能安心……”——装模作样地清咳了下，亲自给苏我敬了杯酒。“罢了罢了，归我的不是。待我具体说一番如何？”
苏我仅仅瞥了一眼，也不作声。
樱庭苦笑地又轻拍了几下桌沿，食指沾了酒，转眼间多了一清秀的“咒”字，讲道：“咒这一秘术你我就都熟知了许多，朝夕相伴也不为过。可咒这东西性子乖张挑剔，只管你不差错地支使。少了半拍子，多了子虚的字句，就不可能是想要的咒了。放在你我身上是一样的道理。名，说白了就是瞒天改命的咒。你有了苏我的名，你就有了世代苏我的命。我丢了橘家的名，我就失了祖辈橘家的命。”
又写了“符”一字，讲道：“在大唐的书籍上，符字单纯得可爱。上下拆分是竹字与付字。交付于书墨的神鬼力，就是我们口中的符了。有些阴阳师就将驱使的式神封入了符，贴身携带。更有甚者，狠心把人的魂魄也塞了符内，躲了生死福祸。”
苏我点了点头，附和道：“你偶尔多谈谈这类东西，我能明白的。”
樱庭没作声，只是多喝了几杯。
萤草进出了几次，沏好了茶，转达道：“阴阳寮的沢大人打发人送来了信，过了晌午，邀您二人共浴。”
平安京，深墙皇城中有个好去处。
这座已有三百余年岁月的百姓禁地，自然少了市井的繁华和烟火气。好在有各个封地进贡的宝物，皇城的东西不多说也是第一好的程度。
就好比那一批建造平安京的匠人，花了不少的心思将一处天生的好温泉纳入了皇城西北角。整个地方又加盖了座由枝杈篱笆半围着的小院。
入了门，即稀松平常的农家小院。挡着煞气的影背，院内白黑色相间的鹅卵石路，水墨染绘着梅兰竹菊的障子屏风。颇有一派归田还乡的架势。
院内又下分了小院落，进去像是回了自家的卧房一样，茶水糕点都备齐了新鲜的。官家奴仆间挑选好的乖巧些姿色些的少女，悉心周到地侍候。焚香，更衣，入浴……心思灵活，有运气的甚至被老爷们赎出宫做个小妾。
久而久之，这儿也就成了朝臣处理完缠身政务后首要的好选择。
当然，并非每个朝臣都有着招惹侍女的念头。就好像院门左边的第二间，那院落里的汤浴宽敞得很，如果不介意人和人肌肤相碰，一口气差不多塞得下十几个人折腾。竹制围墙上有着有些年月斑驳的汩汩流水的黄铜制兽头。
话虽如此，王公大臣少有乐意在这样大的汤浴消遣休憩，只肆意搁置未免浪费了。于是宫内的仆人侍女们，禁卫军官们，以及阴阳寮闲云野鹤的众人轮流占用了这大地方。
萤草自然不能跟进来。阴阳寮内的同僚相识虽然没有太久时间，可各个也都是年少成名的人物，少说有略有耳闻的地步。
可近几日，众人才得知瞒了天下人的樱庭雅树。于是阴阳寮的重要人员悉数到场，简单淋了浴，都抱着期待的心思等那二人。
一阵脚步声后。苏我生花拽着着樱庭雅树的右手，樱庭雅树苦笑地抓着浴衣跟了进来。
眼巴巴等二人入了汤浴，各怀心思的众人也有了小动作。
“啊，最近可真是乏了——天皇下了十几道密令催我办事办事办事。”开口抱怨的人，是阴阳寮的主事——沢大辅大人。
“不是密令吗？”众人不解。
“坏了事啊！你们竟然也听见了密令！……除非我拜托你们些麻烦事，否则你们怕是犯了死罪活不成咯……”正如所见，沢大人有着坏心眼。
见众人没搭话的兴致，沢大辅只好安分了些。可没多久话锋一变，苦口婆心道：“樱庭大人，说起来你还真是讨厌的人啊！”
樱庭瞥了眼，应道：“嗯……还以为沢大人要说什么不得了的事。”
“你这家伙！你我也有五年左右的交情罢！我可一而再、再而三地向先皇推荐你这不可多得的人才！好容易到陛下也有了兴趣，你倒是真有胆子！俳句和歌，诗词歌赋，俚语小调，天下说的话数不尽！你偏偏要那一句小子……现在完了，原本陛下稳稳妥妥地要你做主事……何年何月我才能没这差事！”
身旁边不避讳地轻笑，是那一位深居宫门太久学不会人情世故的有栖川政昭大人。
“沢大人也要学着察言观色下……单凭着活了百余年的资历倚老卖老，我们肯定很为难。另有件事，您既然与樱庭大人相识五年左右，可竟然忍得住不告知我们，这可不像你。”
沢拍了拍有栖川的肩膀，大笑道：“凡事都没有定数啊。自己爱着的菜肴允许别人举箸共食，也不见得是每日如此，更说不好是每道佳肴。”
“只是有坏心眼的汉子罢了。”有栖川摇头抱怨着。
见有栖川无聊地坐到了汤浴的另一侧，沢大辅也索性将自己“扑通”地沉入了池内，只露出没有神采的灰色眼眸。可不一会儿，又觉得一定要说点什么才有意思。
“樱庭先生，你说说我也不是唯恐天下不乱的野心者。第一我不要你成为我忠诚不二的手下；第二页不要求你自觉地将自己的秘密全盘托出。可你却一点兴趣也没有，另外我可是花了功夫找了橘家百十年的秘事，仍旧没想得通你。”
“樱庭先生忽想起还有东西落在家，回去取了。”
回答的是一本正经的苏我生花。他一边解开了自己潇洒英姿的黑色长发，一边答道。
“怕不是嫌弃了这只要来了兴致就呱噪个没完没了的沢大人！我说沢大人，你没必要纠缠着樱庭大人。就算一放荡自在的模样，也是对陛下死心塌地的好臣子啊。”有栖川现在只想换个话头。
沢干脆忘记了一丝不挂的现状，紧贴着有栖川后背：“啧啧——你可不知内情呢！樱庭先生还不知是对哪个陛下死心塌地！蒙在鼓里的可怜人。”
有栖川只好敷衍地附和，一方面不动声色地远离这一疯子。
老好人壬生温树大人又要打圆场，微笑提议：“要不分享些平安京内近日的趣闻？”
同间浴室内的其他人，沢大辅，有栖川政昭，苏我生花全部有了兴致。——当然有了兴致，阴阳寮的各位又不是不食烟火的佛，更何况这类事情听不腻的。
沢咽了咽口水，耐不住性子地说：“有没那一种不好开口的风流韵事？”
“您是在指风雅情趣的文人茶会吗？橘家公子似乎张罗了一个和歌茶会，可惜第二天王都大人家却不知为何遭了殃。”壬生大人掰着手指说道。
“……这有什么不好开口的！”三人气呼呼地将壬生扔了一边。
“大人们还真在想男女私情么？最近宫内倒有一流言……我事先要拜托好苏我大人不许当真……贵族女子们打趣樱庭雅树像是石头，写了如此多的情诗和歌可都石沉大海了……若说有了心上人也罢了，可一直未曾婚嫁……是不是有些问题啊？”
“我知道了，莫非樱庭大人是龙阳……”心直口快的有栖川马上被沢一巴掌拍的不言语。
“樱庭雅树不过是自由惯了的人——又不是游刃女人裙钗的花花公子。在场的各位谁有了家室，琢磨一下，哪怕有了爱慕者也不必要一定迎娶过门。各位是我心中的好汉子，妄自揣测未免也太过失礼了。——以上就是我的想法。”
“于是苏我大人要打算些什么事？”沢背过身趴在了汤池边。
“我要回去请教下母亲，要一些熟稔礼节的婆婆们来帮樱庭找一良配。苏我家旁支说不准有合适的女子，如果入得了樱庭的眼，我亲自为他说媒都好。”
“苏我大人真是大气量。”沢大人似乎找到了些乐子。
壬生温树不自觉地望了有栖川一眼，轻声道：“咳咳，我想了下，有栖川政昭大人岂不也是一模一样的性情？”
有栖川生气地大叫：“你可不要无端诬我清白！”
“就是就是——有栖川哪有可能收过贵族女子的和歌哩！”沢一派正气地帮腔。
“你也莫添乱！我不在意一些情窦初开的贵族少女炽热纯粹的情感，完全是有了心上人的缘由。是的，我和桃花妖小姐彼此仰慕了许久。不过多久，一定会娶嫁结为夫妻。多嘴几句，我觉得我们阴阳师的婚事绝对不能随意放任，甚至要亲力亲为，做的精致典雅才行。平安京西侧的小山挑来做个会场，邀十几熟识的人吃一席酒宴也是不错的想法——当然还要多多和桃花妖小姐商量才好。另外，也就是养儿育女的事情……”有栖川大人的心思兴许不在这儿了。
沢和其余两人说道：“现在的年纪就想着娶妻生子也真有有栖川家族的风气，不管怎么说也是有了归宿。不过我个人觉得今朝有酒今朝醉，多贪玩些也是一种修行。”
壬生温树咂了声，反驳道：“人与非人当真是好归宿么？虽然说樱庭大人，苏我大人和有栖川大人都是阴阳师中的翘楚，与此也是最明白六道殊途的人啊。”
“啧——有栖川先生仅仅是在一味欺骗了不谙世事的桃花妖小姐而已。据我所知，桃花妖小姐不过是陪着樱花妖到有栖川府上进行新娘修行，全是有栖川厚着脸皮纠缠啊。”有栖川瞪大了眼，似乎想着谁走漏了风声。
“我是有一直听，不得不解释下！”涉猎武道及阴阳道的青年武士，苏我生花正坐在池外擦拭着匀称健硕的身体，有点不悦地说道：“打趣是打趣的一码事，可也不许颠倒众所周知的事实。我从未将萤草作为自己可驱使的式神，也绝非是要结婚相伴的对象。如果非要说个清楚，大概是我自己的亲生女儿。”
“好了好了，不小心都误了时辰。在场的诸君都是阴阳寮骨干，连同不在场的樱庭先生，你我间果然有了好缘分。陛下吩咐我们黄昏到寝宫候旨，之后大家何不趁此找个机会……我提议索性邀请樱庭雅树去小饮几杯……各位觉得如何呢?”沢笑眯眯地问着，轻声多嘀咕了句：“要是他还活得下来？”
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